Campo Imperatore (Pequeño Tíbet)

Campo Imperatore es uno de los paisajes más inesperados de Italia. A una altitud de 1.400 a 2.100 metros en el corazón del Parque Nacional Gran Sasso e Monti della Laga, la meseta se extiende por aproximadamente 30 kilómetros —una vasta, abierta y sin árboles tierra alta que podría pertenecer a las estepas de Asia Central más que a una hora de Roma en coche. El nombre "Pequeño Tíbet" no es una exageración: la misma calidad de luz, la misma sensación de espacio en todas las direcciones, y los mismos rebaños de ganado y caballos pastando en praderas que parecen no tener bordes. El cercano Corno Grande, a 2.912 metros, es el pico más alto de los Apeninos; los cuerpos de hielo del Calderone bajo la cumbre son los últimos restos de hielo perenne de los Apeninos (ya no un glaciar fluido).

La ruta desde Assergi —un pueblo cerca de la entrada del túnel de autopista del Gran Sasso— hasta la meseta es el recorrido principal. Un teleférico (funivia) también sirve la meseta desde el valle, pero conducir es mucho más gratificante. Los dormitorios del resort de esquí del Gran Sasso d'Italia y el histórico Observatorio de Campo Imperatore (1934) marcan el punto más alto del recorrido. El observatorio, aún activo, fue donde Mussolini fue famosamente retenido bajo arresto en 1943 antes de su dramático rescate por planeadores alemanes —una historia que añade un extraño drama político al austero entorno montañoso. Más allá del observatorio, la carretera de la meseta continúa hacia el este hacia Castel del Monte, y un corto pero gratificante desvío lleva a Rocca Calascio, una fortaleza del siglo X encaramada en un saliente rocoso a 1.460 metros —uno de los castillos más fotogénicos de Italia, utilizado como lugar de filmación para la película Ladyhawke de 1985.

Para una furgoneta clásica o de poca potencia, la carretera a Campo Imperatore comienza con una larga y sostenida subida desde el valle. El gradiente es significativo pero no extremo, y la carretera está bien mantenida en todo su recorrido. El tramo de la meseta en sí es completamente plano. La principal preocupación a esta altitud es el frío: incluso en verano, las temperaturas en la meseta pueden caer por debajo de los 10°C por la noche, y las tormentas eléctricas de tarde son comunes. Lleva ropa abrigada y prepárate para cambios meteorológicos rápidos. En invierno y principios de primavera, la meseta es accesible desde Assergi a través del túnel de autopista y la carretera del resort de esquí, pero la propia carretera de la meseta puede estar nevada. El área está casi completamente libre de turistas —este es uno de los grandes recorridos sin descubrir del centro de Italia, y la soledad es genuina.

La mejor época para visitar es de junio a septiembre, cuando las flores silvestres de la meseta (orquídeas, gencianas y amapolas de montaña) están en flor y el tiempo es estable. Agosto trae residentes urbanos italianos a las instalaciones del resort de esquí para un alivio del calor, pero la propia meseta sigue sin estar concurrida. La primavera es dramática —las últimas nieves retrocediendo antes de una oleada de verde— pero el acceso por carretera puede estar limitado hasta finales de mayo. Los pueblos en el descenso oriental desde la meseta (Castel del Monte, Santo Stefano di Sessanio) son hermosas ciudades medievales en colinas bien conservadas que merecen cada una una tarde, y el azafrán local (Zafferano dell'Aquila) es de los mejores del mundo.