Route Côtière Atlantique (Sud)

La Wild Atlantic Way est la plus longue route côtière officiellement définie au monde, s'étendant sur 2 500 kilomètres le long de toute la façade ouest de l'Irlande. Cette section sud — qui s'étend sur environ 250 kilomètres de Cork à Tralee dans le Kerry, en passant par le West Cork et la péninsule de Beara — incarne le caractère le plus spectaculaire de l'itinéraire. La côte y est brute et géologique : d'anciens promontoires de grès, des souffleurs, des arches marines et des falaises abruptes sculptées au fil des millénaires par la houle de l'Atlantique. L'histoire humaine y est tout aussi riche, depuis les forts de falaise de l'âge du fer jusqu'aux villages de l'époque de la famine, des tours côtières cromwelliennes aux communautés de pêcheurs qui remontent toujours des casiers à homards à bord de chalutiers colorés dans les petits ports.

Le voyage à travers le West Cork justifie à lui seul le détour. Kinsale, juste au sud de Cork, est une belle ville portuaire réputée pour sa gastronomie et les ruines de Charles Fort, une fortification en étoile du XVIIe siècle surplombant l'estuaire. Skibbereen porte le poids de la mémoire de la famine — le centre du patrimoine local est l'un des plus émouvants du pays. La route menant à Mizen Head, le point le plus au sud-ouest de l'île d'Irlande, franchit un pont suspendu pour atteindre une station de signalisation perchée au-dessus d'une mer déchaînée. La péninsule de Beara, souvent négligée par les visiteurs pressés d'atteindre le Kerry, propose le col de Healy (Healy Pass) — une route de montagne aux virages serrés et aux vues vertigineuses — et le téléphérique de l'île de Dursey, le seul téléphérique traversant un chenal marin en Irlande ou en Grande-Bretagne. En remontant vers le nord par Kenmare, l'itinéraire rejoint le littoral du Kerry et monte vers Tralee, la porte d'entrée de la péninsule de Dingle.

Pour les voyageurs en VW T3, cet itinéraire de plusieurs jours nécessite une planification. Les routes sont variées : la N71 à travers le West Cork est bien entretenue et très pittoresque, tandis que les détours sur les routes des péninsules, comme la R591 sur Beara, se rétrécissent considérablement. Healy Pass présente des pentes raides et des virages en épingle à cheveux — un T3 passera, mais à petite vitesse et avec beaucoup de patience. L'itinéraire se divise naturellement en deux ou trois jours, avec des haltes de nuit à Skibbereen, Bantry, Glengarriff ou Kenmare qui offrent toutes des campings ou des aires de stationnement adaptées aux fourgons. Le carburant est raisonnablement disponible partout, bien qu'il faille toujours faire le plein avant les détours dans les péninsules. Le temps côtier change rapidement, emportez donc des vêtements chauds et imperméables, quelles que soient les prévisions.

Mai et juin sont considérés comme les mois idéaux pour cette section de la Wild Atlantic Way : les fleurs sauvages sont spectaculaires, les ajoncs colorent en jaune vif chaque flanc de colline et la foule reste gérable. Septembre et début octobre sont tout aussi gratifiants, avec de longues soirées claires et des routes tranquilles. Les mois d'hiver, de novembre à février, voient l'Atlantique sous son jour le plus féroce — un spectacle impressionnant, mais pas toujours praticable dans un véhicule sans chauffage. Les ornithologues apprécient particulièrement les mois d'automne, lorsque des migrateurs rares atterrissent sur les caps de Cork comme Mizen Head et Galley Head. Quelle que soit la période de l'année, prévoyez du temps supplémentaire : c'est un littoral qui exige que l'on s'arrête, que l'on marche jusqu'au bord des falaises et que l'on écoute l'Atlantique.