Highway Atlantique (A39)

L'Atlantic Highway – l'A39 entre Barnstaple et Newquay – est l'une des plus grandes routes côtières d'Angleterre, s'étendant sur 130 kilomètres le long des limites nord du Devon et des Cornouailles, avec l'océan Atlantique jamais loin de vue. Contrairement à de nombreuses routes panoramiques désignées, l'A39 est également une route en activité utilisée par le trafic local, ce qui lui confère une authenticité qui manque souvent aux circuits touristiques spécialement conçus. La route traverse des bourgs, des villages de pêcheurs et des landes élevées, avec suffisamment de paysages spectaculaires, de résonances mythologiques et de culture du surf pour supporter plusieurs jours d'exploration sans hâte. Pour un équipage de VW T3 qui a tendance à s'arrêter à chaque point de vue et à explorer chaque route secondaire, l'Atlantic Highway est profondément gratifiante.

Depuis Barnstaple – un bourg médiéval et le centre régional du nord du Devon – l'A39 se dirige vers l'ouest, grimpant rapidement sur les hauteurs au-dessus du canal de Bristol. La côte ici est spectaculaire : de hautes falaises tombant sur des côtes rocheuses, avec une vue sur le Pays de Galles par temps clair. Le village de Clovelly se trouve à un petit détour de la route principale : un village de pêcheurs aux maisons pavées et blanchies à la chaux qui dévale le flanc d'une falaise jusqu'à un petit port, si escarpé que les voitures sont interdites et que les marchandises sont transportées à dos d'âne. C'est indéniablement touristique mais vraiment différent de tout autre endroit en Angleterre. Plus à l'ouest à Bude, l'A39 longe les sommets des falaises avant que la route ne tourne vers l'intérieur des terres à travers Camelford et redescende vers la côte près de Tintagel.

Le château de Tintagel est le site le plus associé à la légende du roi Arthur : les ruines perchées sur un promontoire spectaculaire relié au continent par une étroite crête rocheuse sont gérées par English Heritage et ouvertes aux visiteurs. Quelle que soit la vérité historique sur la connexion arthurienne, le cadre est extraordinaire : des falaises d'ardoise noire, des vagues déferlantes de l'Atlantique et un château qui semble véritablement appartenir à un mythe. En contrebas du château, la Grotte de Merlin est accessible à marée basse. Le village voisin de Boscastle possède un magnifique port naturel et un excellent musée de sorcellerie et de magie qui, malgré son sujet inhabituel, est une institution culturelle sérieuse et bien organisée.

Le dernier tronçon de l'Atlantic Highway descend dans les Cornouailles proprement dites, en passant par Wadebridge et Padstow - ce dernier étant un petit village de pêcheurs transformé par son association avec le célèbre chef Rick Stein en l'un des épicentres gastronomiques de Cornwall - avant que la route ne se termine à Newquay. Newquay est la capitale du surf en Angleterre et la large plage de Fistral, orientée à l'ouest, est l'un des plus beaux spots de surf du pays. Pour les non-surfeurs, Bedruthan Steps – une plage du National Trust au nord de Newquay où d’immenses empilements marins s’élèvent du sable – est l’un des paysages côtiers les plus spectaculaires de toute la côte atlantique. Un T3 garé dans le parking du National Trust et une courte promenade sur le sentier de la falaise offrent des vues véritablement sauvages et intactes.