Route Romantique (Cotswolds)

La route des Cotswolds entre Cheltenham et Oxford est l'une des courtes routes les plus célèbres d'Angleterre : 75 kilomètres à travers un paysage qui a à peine changé d'apparence depuis que les marchands de laine des XVe et XVIe siècles ont construit leurs manoirs et leurs églises à partir du calcaire oolithique local. Cette pierre, dont la couleur varie du crème pâle à l'ambre foncé selon le temps et la lumière, confère aux Cotswolds son caractère visuel déterminant : une continuité de bâtiments chaleureux de couleur miel qui donne à chaque village l'impression d'être une pièce de théâtre d'un roman de Jane Austen. Pour un équipage de VW T3 pratiquant l'art du voyage lent, c'est un territoire idéal : les routes sont étroites, tranquilles et bordées de haies, et le rythme de vie dans les villages invite positivement à s'attarder.

L'itinéraire commence à Cheltenham, une ville thermale de la Régence avec de larges rues piétonnes et d'élégantes façades peintes en crème - un caractère assez différent des villages des Cotswolds qu'elle borde mais qui mérite une matinée d'exploration avant de partir. La B4632 au nord-est mène rapidement dans les collines, en passant par Winchcombe (avec sa belle église paroissiale et sa proximité avec la villa romaine de Chedworth) avant de monter jusqu'à Broadway. Broadway est souvent cité comme le plus parfait des villages des Cotswolds - sa large High Street est flanquée de châtaigniers et de cottages en pierre centenaires - et Broadway Tower, une folie perchée sur une colline de 312 mètres au-dessus du village, offre l'une des plus belles vues des Midlands, couvrant treize comtés par temps clair. La tour a été construite en 1798 pour la comtesse de Coventry et est désormais ouverte aux visiteurs.

Depuis Broadway, l'itinéraire serpente vers le sud-est à travers Chipping Campden - peut-être la ville de laine la mieux préservée d'Angleterre, avec sa magnifique église gothique perpendiculaire et sa halle voûtée - et continue jusqu'à Moreton-in-Marsh, un bourg animé à cheval sur la Roman Fosse Way. En continuant vers le sud à travers Stow-on-the-Wold, Bourton-on-the-Water (connue sous le nom de « Venise des Cotswolds » pour ses ponts de pierre bas sur la rivière Windrush) et Arlington Row à Bibury — une rangée de maisons de tisserands du XVIIe siècle à côté d'un ruisseau que William Morris appelait « le plus beau village d'Angleterre » — la route descend progressivement vers Oxford. Arlington Row à Bibury est si photogénique qu'elle est apparue sur le passeport des visiteurs britanniques comme une image représentant l'Angleterre à l'étranger.

Oxford elle-même, une ville de flèches de rêve et d'anciens collèges universitaires, constitue un point d'arrivée naturel. Un T3 garé près de Jéricho ou le long du chemin de halage du canal permet d'accéder au centre-ville à pied sans le stress de la conduite dans les rues médiévales. La route des Cotswolds est tout aussi enrichissante en toute saison : le printemps apporte les bordures de fleurs sauvages et les bois de jacinthes des bois, l'été le vert complet des collines, l'automne la faible lumière dorée qui rend les villages de pierre presque orange, et l'hiver - lorsque le gel s'étend sur les champs et la fumée de bois s'échappe des cheminées des chalets - est sans doute le plus atmosphérique de tous.