Région Vinicole de Tokaj

La région viticole de Tokaj occupe un coin particulier du nord-est de la Hongrie, à l'endroit où les rivières Bodrog et Tisza convergent au pied des collines de Zemplén — une confluence de cours d'eau qui crée le microclimat brumeux unique responsable de la pourriture noble (Botrytis cinerea) qui fait du Tokaji Aszú l'un des plus grands vins de dessert au monde. En 2002, l'ensemble de la région a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO — non seulement pour son vin, mais aussi pour le paysage culturel complet de terrasses de vignes, de caves à vin et de bourgs historiques qui ont évolué au cours de 400 ans de viticulture. Cet itinéraire de 40 kilomètres reliant Tokaj à Sárospatak explore le cœur de cet ancien pays du vin à travers des contreforts volcaniques vallonnés et des villages médiévaux, et il est suffisamment doux pour que n'importe quel fourgon ancien puisse y naviguer sans problème.

La ville de Tokaj elle-même se dresse au confluent des deux rivières et est la capitale spirituelle de la région viticole. Sa rue principale est bordée de maisons de vins proposant le Tokaji sous toutes ses formes : du vin de base sec et vif, le Furmint, au légendaire Aszú dans ses bouteilles décorées de 0,5 litre mesurées en « puttonyos » (le nombre de paniers de raisins flétris botrytisés ajoutés, de 3 à 6). La cave Rákóczi, située sous la place principale, est un vaste réseau souterrain ancien ouvert aux visites et aux dégustations. Depuis Tokaj, l'itinéraire se dirige vers le nord en traversant le village de Mád — considéré par les connaisseurs comme le meilleur village viticole de toute la région, avec une concentration de producteurs de premier plan sur une zone remarquablement petite. L'église de Mád, reconstruite dans le style baroque sur une base médiévale, ancre la place du village. Le point final est Sárospatak, une petite ville cultivée au bord de la Bodrog avec un majestueux complexe de châteaux de la Renaissance qui fut le siège de la famille Rákóczi — les princes qui menèrent la grande insurrection hongroise contre les Habsbourg de 1703 à 1711.

Pour les conducteurs de VW T3, cet itinéraire ne nécessite pratiquement aucune préparation particulière. Les routes entre les villes viticoles sont doucement vallonnées — les collines sont présentes mais les pentes dépassent rarement 5 à 6 % sur une distance soutenue. Le principal souci est de trouver un parking à Mád, dont les rues sont très étroites ; garez-vous à l'entrée du village et marchez jusqu'aux maisons de vins. Les revêtements routiers sont bons partout et la circulation est fluide en dehors des week-ends d'été. Les caves à vin de la région sont fraîches toute l'année (environ 12°C), ce qui en fait un refuge bienvenu par une chaude journée. Le carburant est disponible à Tokaj et Sárospatak ; les plus petits villages n'ont pas de stations.

Planifier une visite au moment des vendanges (de fin septembre à la mi-octobre) est l'expérience la plus enrichissante dans la région de Tokaj. Pendant cette période, les vignobles sont en pleine activité, l'air sent le moût en fermentation et de nombreuses caves proposent des dégustations de saison à prix réduit. L'été apporte l'ouverture de la plupart des domaines viticoles et les horaires les plus longs. Le printemps, particulièrement le mois de mai lorsque les vignes fleurissent, est d'une beauté paisible. L'hiver est plein d'atmosphère — la brume sur le confluent des rivières est particulièrement évocatrice — mais de nombreux petits producteurs ferment jusqu'à Pâques. Quelle que soit la saison, Tokaj mérite au moins deux nuits pour explorer ses caves comme il se doit, sans se presser.