Collines d'Appenzell

Appenzell Rhodes-Intérieures et Rhodes-Extérieures sont les cantons les plus petits et les plus typiques sur le plan architectural de Suisse — un paysage de collines d'un vert éclatant, de fermes impeccables peintes de motifs géométriques traditionnels, avec la grande muraille grise du massif du Säntis (2 502 mètres) veillant sur l'ensemble. L'itinéraire de 34 kilomètres reliant Saint-Gall au village d'Appenzell est l'introduction classique à cet univers : collines douces, traditions fromagères séculaires, costumes traditionnels encore portés lors des jours de fête, et le spectacle extraordinaire de la Landsgemeinde — l'assemblée cantonale en plein air où les citoyens votent à main levée, selon une tradition inchangée depuis le Moyen Âge.

Le village d'Appenzell lui-même est le point fort incontestable du parcours. La rue principale (Hauptgasse) est bordée de maisons de style typiquement appenzellois : façades blanches ornées de peintures décoratives complexes aux teintes ocre, terre cuite et verte, mariées à des fenêtres en saillie (oriels) et des boiseries sculptées. L'effet est intensément décoratif sans être tapageur — une architecture vernaculaire qui n'a pas de réel équivalent ailleurs en Europe. La Landsgemeindeplatz, au centre du village, est la grande place publique où se réunit l'assemblée cantonale le dernier dimanche d'avril de chaque année, des milliers de citoyens y déposant leur vote lors d'une cérémonie en plein air perpétuée depuis 650 ans. Le musée du village présente à la fois cette tradition de l'assemblée et l'art de la broderie d'Appenzell, toujours pratiqué dans la région.

Pour un fourgon classique ou peu puissant, la route d'Appenzell offre la conduite en Suisse sous son jour le plus paisible. Les routes serpentent à travers un relief vallonné mais les déclivités ne se rapprochent jamais des extrêmes alpins — il s'agit d'une campagne pastorale et non de haute montagne. Les villages imposent naturellement des vitesses réduites, et les routes qui les relient sont assez étroites pour nécessiter parfois de céder le passage au trafic venant en sens inverse, mais il n'y a pas de difficulté technique. Le principal plaisir réside dans la beauté bucolique du paysage : chaque ferme est impeccable, chaque champ est ceint de clôtures en bois traditionnelles, et les vaches portent des cloches qui diffusent une musique d'ambiance constante à travers les vallées. Le fromage d'Appenzell (Appenzeller) est l'un des grands fromages de montagne suisses, et vous pourrez l'acheter directement auprès de nombreuses fermes le long du chemin.

La meilleure période pour visiter Appenzell est soit le dernier dimanche d'avril (pour la Landsgemeinde — réservez votre hébergement des mois à l'avance), soit de mai à juin lorsque les alpages arborent leur vert le plus éclatant. Le téléphérique du Säntis au départ de Schwägalp (accessible par un court détour) atteint le sommet à 2 502 mètres et offre une vue gastronomique s'étendant sur sept pays. L'automne apporte la descente des troupeaux des alpages d'été (Alpabfahrt) — un événement traditionnel marquant, mettant en scène des vaches parées de couronnes de fleurs et des bergers en costume traditionnel, qui se déroule fin septembre. L'hiver transforme la région en un paradis du ski de fond, avec des pistes de ski de fond bien tracées reliant les collines.