Col de Kirkstone (Lake District)

La route du Kirkstone Pass à travers la région des lacs est l'un des trajets courts les plus spectaculaires d'Angleterre : à seulement 26 kilomètres des rives du lac Windermere jusqu'à Ullswater via le col routier le plus haut du parc national. À 454 mètres (1 489 pieds), le col Kirkstone est raide, exposé et magnifique dans une égale mesure, avec des pentes allant jusqu'à 20 % sur l'approche « The Struggle » depuis Ambleside. Pour un camping-car classique peu puissant, ce passage est un véritable test : pas dangereux, mais exigeant, et il est préférable de l'aborder en vitesse basse avec de la patience et un radiateur froid. La récompense au sommet est un paysage de la grandeur brute des Lakeland : un haut bol de collines dénudées, une auberge solitaire et des vues qui s'étendent dans toutes les directions sur les crêtes et les vallées.

Le parcours commence à Windermere, le plus grand lac naturel d'Angleterre. La ville de Windermere (et son voisin riverain Bowness) peut être très fréquentée par les visiteurs, mais la rive du lac elle-même – aperçue depuis l'A591 en direction du nord en passant par Ambleside – est toujours magnifique. Ambleside est une petite ville agréable, quoique très touristique, située à l'extrémité nord de Windermere, qui constitue un bon point de départ pour les promenades dans Lakeland. De là, l'A592 se dirige vers le sud-est puis vers le nord, en montant régulièrement vers le col. Les approches inférieures serpentent le long de murs de pierres sèches et de pâturages à moutons, l'altitude augmentant progressivement jusqu'à ce que la pente s'accentue fortement en dessous de l'auberge.

Le Kirkstone Pass Inn, l'un des pubs les plus hauts d'Angleterre, se trouve au sommet et offre une halte bienvenue pour une boisson chaude et une vue sur les collines environnantes. La descente vers le nord depuis le col jusqu'à Ullswater est plus douce que la montée vers le sud : une longue courbe à travers des landes ouvertes qui vous amène aux rives d'Ullswater, largement considérée comme le plus beau des lacs. Ullswater mesure 9 kilomètres de long, en forme de serpentin et entouré de hautes collines, avec la cascade Aira Force (un site du National Trust) accessible via une courte promenade dans les bois près de Glenridding. Les bateaux à vapeur qui circulent sur Ullswater depuis les années 1850 circulent toujours et le stationnement à Glenridding permet une promenade le long des rives du lac.

Pour les conducteurs de camping-cars classiques et peu puissants, l'élément clé est la montée raide depuis Ambleside : « The Struggle » mérite son nom. Un camping-car classique peu puissant y parviendra, mais un moteur chaud, un rapport bas et aucune charge supplémentaire importante font la différence. La descente vers le nord jusqu'à Ullswater est simple. La région des Lacs dans son ensemble est mieux explorée pendant les saisons intermédiaires – mai, juin et septembre – lorsque les routes sont plus calmes et la lumière extraordinaire. Évitez autant que possible les week-ends d'août : le parc national reçoit plus de 19 millions de visiteurs par an et les goulots d'étranglement sur les routes à voie unique peuvent être sévères.

Avant The Struggle, vérifiez liquide de refroidissement et pression des pneus — un pneu mou ou un niveau bas transforme une montée exigeante en drame inutile. Si l'approche d'Ambleside est trop raide pour moteur ou charge, inversez : montez le versant nord plus doux depuis Ullswater et descendez vers Windermere en frein moteur. Les parkings du parc national se remplissent tôt en haute saison ; prévoyez un plan B à Glenridding ou Pooley Bridge. Le bivouac sauvage sans permission est illégal en Angleterre, y compris sur les lay-bys du Lake District — campings ou aires autorisées seulement. La mi-saison en semaine récompense les camping-cars classiques avec moins de trafic sur l'A592 et de meilleures vues depuis le Kirkstone Pass Inn.