Route du Ciel de Connemara

Le Connemara est l'Irlande de l'imaginaire : une vaste étendue sauvage, marécageuse et montagneuse dans l'ouest du comté de Galway, où le ciel semble d'une immensité infinie et où la terre a à peine été apprivoisée. Cet itinéraire de 80 kilomètres reliant Clifden à l'abbaye de Kylemore rassemble les deux plus grands points forts de la région — la célèbre boucle de la Sky Road au-dessus de l'Atlantique et l'abbaye néo-gothique digne d'un conte de fées qui se reflète dans son lac — tout en révélant la beauté farouche de la chaîne de montagnes des Twelve Bens et l'atmosphère extraordinaire et mystique de la tourbière du Connemara. La région était historiquement le cœur de l'Irlande de langue gaélique, et l'histoire mélancolique de la dépopulation par la famine et de l'émigration ajoute de la profondeur à un paysage déjà chargé d'histoire.

La Sky Road, à quelques kilomètres à l'ouest de Clifden, monte de manière abrupte au-dessus de la ville vers une crête d'où les vues sur l'océan Atlantique s'étendent jusqu'aux îles d'Inishbofin et Turbot et, par temps clair, jusqu'aux montagnes de Clare au loin. La boucle redescend à travers le territoire de Kingstown pour rejoindre la route principale, complétant un circuit d'environ 12 kilomètres. C'est l'une des plus belles promenades courtes d'Irlande. Depuis Clifden, l'itinéraire se dirige vers le nord-est en traversant la vallée d'Inagh, les sommets de quartzite des Twelve Bens s'élevant de chaque côté — ces montagnes sont modestes par rapport aux standards alpins mais exceptionnellement abruptes, dénudées et changeantes. Les sentiers de randonnée du parc national à Letterfrack permettent de s'aventurer dans ces collines. L'abbaye de Kylemore, construite en 1867 comme château privé par un marchand de Manchester pour sa femme (tous deux décédés dans l'année qui suivit sa construction), est l'un des bâtiments les plus photographiés d'Irlande : une fantaisie victorienne de tourelles et de tours posée au bord d'un lac et adossée à de sombres montagnes boisées.

Pour les voyageurs en VW T3, l'itinéraire du Connemara est gérable mais mérite le respect. La Sky Road elle-même est la section la plus exigeante : étroite, raide dans la montée aller, avec par endroits un précipice plongeant vers l'Atlantique sur le bord extérieur. Prenez votre temps, utilisez les zones de croisement et notez que la descente de la boucle intérieure est plus raide que la montée extérieure. La N59 entre Clifden et Letterfrack est une bonne route, adaptée à un T3 roulant à vitesse modérée. Le paysage de tourbière signifie que les options de camping sauvage sont limitées, la majeure partie des terrains étant marécageuse et meuble. Le Clifden Town Caravan Park est la base de fourgon la plus pratique, et Letterfrack dispose d'une auberge avec un terrain de camping informel. Faites le plein de carburant à Clifden avant de vous enfoncer dans l'intérieur des terres.

Le Connemara est le plus atmosphérique à la fin de mai et en juin, lorsque la linaigrette (coton des tourbières) forme des nappes blanches sur la lande et que les collines sont bien dégagées. Septembre et octobre sont tout aussi propices — la bruyère vire au violet-rose à la fin de l'été et la lumière à travers les nuages au-dessus de la tourbière est extraordinaire. Juillet et août amènent des foules importantes à l'abbaye de Kylemore (réservez votre entrée à l'avance) et Clifden se remplit de visiteurs, bien que la Sky Road et la tourbière elle-même restent relativement paisibles. La conduite en hiver est possible, mais les routes de montagne peuvent geler rapidement et la tourbière devient sombre sous les nuages bas de l'Atlantique. C'est un itinéraire où le voyage lui-même est la destination — prévoyez de nombreux arrêts, parcourez au moins un sentier de tourbière et donnez-vous le temps de simplement vous asseoir au bord d'un lac et d'écouter le silence.