Peneda-Gerês — Nature Sauvage du Nord

Le parc national de Peneda-Gerês est le seul parc national du Portugal et l'une des zones sauvages les plus importantes de la péninsule Ibérique — un paysage de montagnes granitiques anciennes, de denses forêts de chênes atlantiques et de gorges de rivières profondes le long de la frontière nord avec la Galice espagnole. Le trajet entre Gerês et Lindoso ne fait que 45 kilomètres mais traverse des paysages passant rapidement d'une station thermale à une nature sauvage de haute montagne puis à un village médiéval, sur une distance particulièrement courte. C'est le Portugal que la plupart des visiteurs de Lisbonne ou de l'Algarve ne voient jamais : préhistorique, minéral et profondément ancré dans ses traditions et son identité.

Le parc national a été créé en 1971 et protège une biodiversité d'une richesse exceptionnelle. Les poneys sauvages Garrano — une race de chevaux celtes qui parcourt ces montagnes depuis l'âge du bronze — se croisent fréquemment sur les routes de montagne, où ils paissent en toute liberté et sont habitués aux véhicules. Des sangliers, des chevreuils et des loutres peuplent également le parc, et les cours d'eau — notamment le Lima et le Homem — comptent parmi les derniers refuges du loup ibérique, espèce en danger critique d'extinction au Portugal. En plus de cette faune, la Geira — l'ancienne voie romaine qui reliait autrefois Bracara Augusta (Braga) à Asturica Augusta (Astorga) — suit la vallée du Rio Homem à travers le parc, et ses bornes milliaires se dressent encore le long de son tracé après 2 000 ans d'histoire.

Pour un VW T3, Peneda-Gerês impose la prudence. Les routes de montagne y sont étroites, parfois raides, et peuvent être partagées avec le bétail en liberté. La récompense réside dans l'accès à des panoramas qui semblent coupés du monde et intemporels — des villages aux murs de pierre perchés au-dessus de gorges de rivières, des blocs de granit de la taille de maisons éparpillés dans des forêts de chênes, et la lumière changeante sur les hautes crêtes rocheuses. Le réservoir de Vilarinho das Furnas — un lac artificiel créé en 1972 et dont la mise en eau a englouti le village historique du même nom — révèle les fondations et les murs du village englouti lorsque le niveau de l'eau baisse en été, offrant l'un des paysages les plus mystérieux et poignants du Portugal.

La meilleure période pour visiter le parc national s'étend de la fin du printemps (d'avril à juin), lorsque les cascades alimentées par la fonte des neiges sont à leur maximum et que les forêts de chênes arborent un vert éclatant, ou au début de l'automne (de septembre à octobre), lorsque la chaleur s'estompe et que la récolte des châtaignes anime les places des villages. L'été y est très fréquenté — en particulier en juillet et août, lorsque les familles portugaises viennent profiter des coins de baignade et des campings du parc. La station thermale de Caldas do Gerês constitue un excellent point de départ, avec ses piscines thermales naturelles, ses hébergements et ses rues agréables à explorer en soirée.