Pyrénées — Val d'Aran

Le Val d'Aran est l'un des lieux géographiquement et culturellement les plus inhabituels de la péninsule ibérique. Techniquement partie de la Catalogne, il se situe géographiquement sur le versant nord des Pyrénées, drainant vers la Garonne et finalement vers l'Atlantique — non vers la Méditerranée. Cela signifie qu'il reçoit des pluies atlantiques et possède le caractère verdoyant d'une vallée qui ressemble davantage aux Alpes françaises qu'à l'Espagne. La vallée a sa propre langue — l'aranais, une forme de gascon occitan —, sa propre architecture romane distinctive, et une identité locale farouche qui a maintenu sa culture différente de l'Espagne comme de la France depuis des siècles.

L'itinéraire depuis Vielha, la capitale du Val d'Aran, jusqu'à Esterri d'Àneu vous emmène de cette vallée extraordinaire vers le haut par le Puerto de la Bonaigua (2 072 m), puis en descente par le spectaculaire Pallars Sobirà vers l'est. Vielha mérite une halte : centre médiéval, église Sant Miquel et le Crist de Mijaran, sculpture romane polychrome du XIIe siècle. En montant depuis Vielha, la vallée défile avec ses villages en pierre brune et ses églises romanes — Salardú, Unha, Gessa, Arties — sous des pics de 3 000 mètres. Arties possède une belle église et un pont médiéval sur la Garonne — étrange et merveilleux de voir, dans une vallée espagnole, le même fleuve qui traverse Bordeaux.

Du haut de la vallée commence la vraie ascension vers le col. Le Puerto de la Bonaigua est un col pyrénéen classique avec de longs serpentins d'ascension, des lignes de crête exposées et de larges vues en arrière sur le vert Val d'Aran. Le col ouvre en général fin mai ou juin et ferme avec les premières neiges d'automne. Au sommet, le paysage devient haute montagne — roc nu, buissons bas, marmottes sur les rochers et par temps clair un panorama à 360° sur les sommets pyrénéens. La descente orientale vers le Pallars Sobirà est tout aussi dramatique, en lacets serrés vers la Noguera Pallaresa, célèbre pour le kayak d'eaux vives.

Pour les conducteurs de vans classiques et peu puissants : le col de la Bonaigua est un défi sérieux mais gérable. L'ascension est longue — comptez au moins 45 minutes depuis le fond de la vallée jusqu'au sommet. Utilisez la deuxième vitesse pour les sections les plus raides, surveillez la température du liquide de refroidissement, et ne manquez jamais l'occasion de vous arrêter à l'apex d'un lacet pour laisser souffler le moteur. En descente, frein moteur et freinages courts et francs plutôt que frein continu. La route est généralement dégagée de juin à octobre. Des campings au Val d'Aran, notamment à Arties et Salardú, et des services camping-car à Esterri d'Àneu.