Monastère de Rila et Circuit du Plateau des Rhodopes

Le coin sud-ouest de la Bulgarie abrite deux mondes montagneux dans une boucle lente : la cathédrale de granit de Rila, où les moines orthodoxes prient depuis le Xe siècle, et les hauts plateaux vallonnés des Rhodopes où les villages musulmans de Pomak, la musique de cornemuse et les grottes karstiques définissent un paysage culturellement distinct de la plaine de Sofia. Ce circuit d'environ 420 kilomètres depuis Sofia en passant par le monastère de Rila, Melnik, Shiroka Laka et Smolyan jusqu'à la capitale est le voyage en van de montagne par excellence en Bulgarie : quatre à six jours d'escalade, de dégustation de vin, de silence du monastère et de folklore des Rhodopes sur des routes qui récompensent la patience et punissent les moteurs en surchauffe.

Quittez Sofia en direction du sud sur l'A3/E79 en direction de Dupnitsa, puis bifurquez vers la vallée de Rila sur des routes régionales qui grimpent à travers la forêt de pins jusqu'au site UNESCO le plus visité de Bulgarie. Le monastère de Rila se trouve dans une gorge à 1 147 mètres d'altitude : des arcades rayées noires et blanches entourant une église dont les fresques extérieures flamboient de couleurs médiévales. Le parking en contrebas du monastère accueille les camionnettes ; visitez tôt avant l'arrivée des bus touristiques des excursions d'une journée à Sofia. La route d'accès depuis Kocherinovo gagne 600 mètres d'altitude dans des lacets atteignant une pente de 8 à 9 %. Les conducteurs du T3 doivent monter régulièrement en deuxième vitesse et considérer le parking du monastère comme un repos obligatoire avant de continuer vers le sud.

Au sud de Rila, le paysage s'ouvre sur la région viticole de la vallée de Struma. Melnik, officiellement la plus petite ville de Bulgarie, se cache sous des pyramides de grès érodées en flèches fantastiques. Les établissements vinicoles proposent des dégustations de Mavrud dans des caves creusées directement dans la roche ; les maisons de la ville datant de l'époque néo-renaissance s'accrochent à des pentes si raides que certaines rues sont des escaliers. La route qui mène à Melnik est étroite mais pavée ; le stationnement dans le bas du village demande de la patience les week-ends d'été.

Traversant les montagnes des Rhodopes, la boucle tourne vers l'est à travers des crêtes boisées où les villages préservent une architecture que l'on ne trouve nulle part ailleurs en Bulgarie - les maisons en bois sombre de Shiroka Laka avec des cheminées en pierre blanche, la grotte de la Gorge du Diable où une rivière souterraine explose à la lumière du jour et les sept lacs de montagne de Smolyan au-dessus de la ville. Les routes des Rhodopes sont plus étroites que les principales approches de Rila, avec occasionnellement de courtes sections de gravier menant à des points de vue que n'importe quelle camionnette à 2 roues motrices gère par temps sec. Les pentes sont modérées par rapport à Rila mais les distances semblent plus longues : c'est un pays lent où les bergers déplacent encore les troupeaux sur d'anciens sentiers.

Le retour à Sofia via Pazardjik ou les gorges d'Iskar complète la boucle. Entre Smolyan et la capitale, le corridor E79 offre un transit rapide, mais l'option plus lente passant par les sources minérales de Kostenets et la route forestière d'Ihtiman récompense les voyageurs en camionnette qui préfèrent le paysage à la vitesse - des forêts de chênes, des vendeurs de miel en bord de route et des panneaux occasionnels de passage d'ours vous rappelant qu'il s'agit d'une véritable nature sauvage à deux heures d'une capitale européenne.

Le GPL et le diesel sont disponibles à Smolyan, Blagoevgrad et Dupnitsa ; les villages de montagne disposent de services limités : ravitaillement à Sofia ou à Blagoevgrad avant d'entrer dans l'intérieur des Rhodopes. Des points d'eau existent dans les monastères et sur les places des villages, mais ils disposent d'un réservoir plein pour les zones reculées. Campez dans les maisons d'hôtes du monastère de Rila (réservez à l'avance en été), dans les hôtels viticoles de Melnik avec parking, dans les sites municipaux de Smolyan ou dans les pensions familiales Shiroka Laka où les hôtes servent souvent du Rhodope cheverme, de l'agneau rôti lentement qui justifie une nuit supplémentaire. De juin à septembre est la saison principale ; La randonnée sur les lacs de Rila nécessite juillet-août pour les sentiers sans neige au-dessus de 2 000 mètres. L'hiver ferme les hauts cols des Rhodopes et les routes d'approche du Rila sans chaînes. Associez-le à la route du col Shipka vers l'est ou à l'évasion de Vitosha pour une trilogie de montagne basée à Sofia couvrant toute la gamme d'altitude de la Bulgarie.