Campo Imperatore (Petit Tibet)

Campo Imperatore est l'un des paysages les plus surprenants d'Italie. Situé à une altitude de 1 400 à 2 100 mètres au cœur du parc national du Gran Sasso et des Monti della Laga, ce plateau s'étend sur environ 30 kilomètres : une vaste étendue de haute altitude, nue et sans arbres, qui évoque davantage les steppes d'Asie centrale qu'un site situé à une heure de route de Rome. Le surnom de « Petit Tibet » n'est pas exagéré : on y retrouve la même qualité de lumière, la même sensation d'espace infini et les mêmes troupeaux de bovins et de chevaux paissant sur des prairies qui semblent sans limites. Le Corno Grande tout proche, culminant à 2 912 mètres, est le plus haut sommet des Apennins ; les masses de glace du Calderone sous le sommet sont les derniers restes de glace pérenne des Apennins (plus un vrai glacier en mouvement).

La route grimpant depuis Assergi, un village situé près de l'entrée du tunnel routier du Gran Sasso, constitue l'accès principal au plateau. Un téléphérique dessert également le plateau depuis la vallée, mais l'itinéraire en voiture est bien plus gratifiant. Les bâtiments de la station de ski du Gran Sasso d'Italia et l'observatoire historique de Campo Imperatore (1934) marquent le point culminant du parcours. C'est dans cet observatoire, toujours en activité, que Mussolini fut détenu en résidence surveillée en 1943 avant sa libération spectaculaire par des planeurs allemands — un épisode historique qui ajoute une étrange dimension politique à ce décor de montagne austère. Au-delà de l'observatoire, la route du plateau continue vers l'est en direction de Castel del Monte, et un court mais spectaculaire détour mène à Rocca Calascio, une forteresse du Xe siècle perchée sur un éperon rocheux à 1 460 mètres, qui compte parmi les châteaux les plus photogéniques d'Italie et a servi de décor au film Ladyhawke en 1985.

Pour un fourgon classique ou peu puissant, la route menant à Campo Imperatore commence par une longue et constante montée depuis la vallée. La pente est prononcée mais pas extrême, et la route est bien entretenue tout du long. La section sur le plateau lui-même est complètement plate. Le principal sujet de préoccupation à cette altitude est le froid : même en été, les températures sur le plateau peuvent descendre sous les 10 °C la nuit, et les orages d'après-midi sont fréquents. Prévoyez des vêtements chauds et soyez paré à des changements météo rapides. En hiver et au début du printemps, le plateau est accessible depuis Assergi via le tunnel de l'autoroute et la route de la station de ski, mais la route du plateau elle-même peut être bloquée par la neige. La région est presque totalement épargnée par le tourisme de masse : c'est l'un des grands itinéraires méconnus du centre de l'Italie, et la solitude y est totale.

La meilleure période pour s'y rendre s'étend de juin à septembre, lorsque les fleurs sauvages du plateau (orchidées, gentianes et coquelicots de montagne) sont en pleine floraison et que le temps est stable. Le mois d'août attire les citadins italiens vers les infrastructures de la station de ski en quête de fraîcheur, mais le plateau lui-même reste peu fréquenté. Le printemps est spectaculaire (les dernières neiges reculant face à une poussée de verdure) mais l'accès routier peut être limité jusqu'à la fin mai. Les villages situés sur la descente est du plateau (Castel del Monte, Santo Stefano di Sessanio) sont des cités médiévales perchées magnifiquement préservées qui méritent chacune une après-midi de visite, et le safran local (Zafferano dell'Aquila) compte parmi les meilleurs au monde.