Sommet de la Serra da Estrela

La Serra da Estrela — la montagne de l'Étoile — est l'un des paysages montagneux les plus spectaculaires et les moins visités de toute la péninsule Ibérique. Culminant à 1 993 mètres à Torre, son point le plus élevé, ce massif constitue l'épine dorsale du centre du Portugal et est le seul endroit du pays où la neige tombe régulièrement chaque hiver. La route reliant Covilhã à Seia traverse ce plateau spectaculaire, s'élevant depuis la ville textile de Covilhã à travers des zones de pins et de landes pour déboucher sur un plateau lunaire parsemé de blocs de pierre, qui semble très éloigné du reste du Portugal. Le paysage est ancien et élémentaire : d'énormes blocs de granit arrondis — certains de la taille de maisons — sont dispersés comme s'ils avaient été lâchés d'une hauteur vertigineuse, héritage de l'action glaciaire lors de la dernière période glaciaire. Des vallées glaciaires (covões) entaillent profondément les flancs de la chaîne, et la Lagoa Comprida — un lac glaciaire long et étroit — scintille à haute altitude dans des teintes grises et bleues selon la couleur du ciel.

Le parc naturel de la Serra da Estrela, créé en 1976, est la plus grande zone protégée du Portugal. Son histoire humaine est tout aussi riche : la montagne a été colonisée par des tribus lusitaniennes bien avant l'arrivée de Rome, et le haut plateau a servi pendant des siècles de pâturage d'été (transhumance) pour les communautés de bergers. Des témoignages de ce passé pastoral subsistent sous la forme d'abris de bergers en pierre sèche (abrigos) disséminés dans la lande. Le village de Manteigas, situé dans la vallée glaciaire en contrebas de la crête principale, est le centre névralgique pour explorer le parc et produit le célèbre Queijo da Serra — un fromage de brebis crémeux et onctueux qui est l'un des produits culinaires les plus réputés du Portugal. Le fromage, le pain de montagne frais et l'eau-de-vie locale (aguardente) constituent un excellent pique-nique à déguster au pied du van en altitude.

Pour les propriétaires de VW T3, cet itinéraire exige du respect et une préparation minutieuse. La montée de Covilhã à Torre comporte des pentes soutenues de 8 à 12 % avec des virages en épingle, et le dénivelé total dépasse 1 600 mètres. Un moteur refroidi par air sous-motorisé ou mal entretenu sera soumis à rude épreuve, surtout en été lorsque les températures ambiantes sont déjà élevées. L'eau et le liquide de refroidissement doivent être vérifiés avant le départ. Conduisez sur les rapports inférieurs tout au long de la montée, laissez le moteur refroidir au sommet avant de redescendre, et testez vos freins avant toute longue descente. La récompense de cette traversée est immense : les vues depuis le plateau sont infinies dans toutes les directions, et la sensation de se trouver dans une véritable nature sauvage de haute altitude — au Portugal, de surcroît — est totalement inattendue. La descente vers Seia sur le flanc ouest est plus douce que la montée par l'est.

La Serra da Estrela est une destination ouverte toute l'année, offrant des visages radicalement différents selon les saisons. En hiver (de décembre à mars), la région de Torre est enneigée presque chaque année, et la route d'accès est souvent fermée ou réservée aux véhicules équipés de chaînes ; la station de ski de Torre est l'unique station du pays. Le spectacle d'un champ de neige au cœur du Portugal est véritablement surréaliste et vaut le détour si les conditions le permettent. Le printemps (d'avril à juin) apporte des ciels spectaculaires, des bruyères en fleurs et des cascades d'eau de fonte dégringolant des rochers. L'été est la période la plus accessible mais aussi la plus fréquentée — le plateau peut être particulièrement encombré les week-ends d'août. L'automne est sans doute la plus belle saison : des journées claires et lumineuses, une bruyère dorée et presque aucun autre visiteur les matins de semaine.