Paso de Montaña Serra da Estrela

La Serra da Estrela — la Montaña Estrella — es uno de los paisajes de montaña más dramáticos y menos visitados de toda la península ibérica. Alcanzando los 1.993 metros en Torre, su punto más alto, este macizo forma la espina dorsal del centro de Portugal y es el único lugar del país donde nieva de manera regular cada invierno. La carretera de Covilhã a Seia cruza este espectacular altiplano, ascendiendo desde la ciudad textil de Covilhã a través de bandas de pino y brezal hasta un meseta salpicada de rocas con aspecto lunar que se siente muy lejos del resto de Portugal. El paisaje es antiguo y elemental: enormes bloques de granito redondeados — algunos del tamaño de casas — yacen dispersos como si hubieran caído de gran altura, legado de la acción glaciar durante la última Edad de Hielo. Valles glaciares (covões) se adentran profundamente en los flancos de la sierra, y la Lagoa Comprida — un lago glaciar largo y estrecho — reluce en cotas altas en tonos grises y azules según el cielo sobre él.

El Parque Natural de la Serra da Estrela fue establecido en 1976 y es el área protegida más grande de Portugal. Su historia humana es igualmente rica: la montaña fue poblada por tribus lusitanas antes de la llegada de Roma, y el altiplano fue utilizado durante siglos como pastizal de verano (trashumancia) por comunidades de pastores. Evidencia de este pasado pastoral sobrevive en forma de refugios de pastores de piedra seca (abrigos) dispersos por el brezal. El pueblo de Manteigas, en el valle glaciar bajo la cresta principal, es el centro natural para explorar el parque y produce el famoso Queijo da Serra — un queso de oveja cremoso y mantecoso que es uno de los productos culinarios más celebrados de Portugal. El queso, el pan de montaña fresco y el aguardente elaborado localmente son un excelente picnic al lado de la furgoneta en altura.

Para los propietarios de VW T3, esta ruta exige respeto y preparación cuidadosa. El ascenso de Covilhã a Torre implica pendientes sostenidas del 8–12% con curvas cerradas, y la ganancia total de elevación supera los 1.600 metros. Un motor refrigerado por aire con poca potencia o mal mantenido tendrá grandes dificultades, especialmente en verano cuando las temperaturas ambientales ya son altas. El agua y el refrigerante deben revisarse antes de partir. Conduce en marchas cortas durante todo el ascenso, deja que el motor se enfríe en la cumbre antes de descender, y comprueba los frenos antes de cualquier bajada larga. La recompensa es profunda: las vistas desde el altiplano son infinitas en todas las direcciones, y la sensación de estar en una auténtica naturaleza virgen de alta montaña — en Portugal, de todos los lugares — es completamente inesperada.

La Serra da Estrela es un destino de todo el año con caracteres radicalmente diferentes según la temporada. En invierno (diciembre–marzo), la zona de Torre recibe nieve casi todos los años, y la carretera de acceso a menudo está cerrada o restringida a vehículos con cadenas para nieve; la estación de esquí de Torre es la única en Portugal. El espectáculo de un campo de nieve en el interior portugués es genuinamente surrealista y merece el esfuerzo si las condiciones lo permiten. La primavera (abril–junio) trae cielos dramáticos, brezo en flor y cascadas de agua de deshielo sobre las rocas. El verano es la época más accesible pero también la más concurrida. El otoño es posiblemente la mejor temporada: días claros y luminosos, brezo dorado y prácticamente ningún otro visitante en las mañanas de entre semana.