Vallée du Gauja et Falaise de Sigulda

Le parc national de la Gauja est le cœur sauvage de la Lettonie — une vallée fluviale creusée dans des falaises de grès dévonien culminant à quatre-vingt-dix mètres de haut, enveloppée d'une forêt mixte où rôdent encore les ours et les lynx, et parsemée de châteaux médiévaux qui marquent l'ancienne zone frontalière où les croisés allemands, les évêques livoniens et les tribus lettonnes se sont disputé le territoire pendant des siècles. Ce couloir d'environ 45 kilomètres reliant Sigulda à Cēsis suit la rivière Gauja à travers la section la plus accessible et la plus spectaculaire du parc, à une heure au nord de Riga sur de bonnes routes qui montent vers des belvédères de falaises, nécessitant une attention mécanique modérée de la part des conducteurs de T3 sur les rampes d'accès les plus raides.

Sigulda ancre l'extrémité sud — la capitale lettone du tourisme d'aventure avec sa piste de bobsleigh datant de l'entraînement olympique soviétique (des descentes en bobsleigh à roues sont proposées en été), son téléphérique traversant les gorges de la Gauja et son accès au château de Turaida de l'autre côté de la rivière. Turaida est le joyau de la vallée : un château en briques rouges du XIIIe siècle posé sur un promontoire forestier, un musée dédié à la légende de la Rose de Turaida (une histoire d'amour tragique devenue le mythe national letton), et des jardins surplombant l'escarpement de grès. La marche de Sigulda à Turaida via le sentier de la Gauja prend quatre-vingt-dix minutes en passant par la grotte de Gūtmaņala — la plus grande grotte des États baltes, une cavité de grès tapissée de graffitis gravés au fil des siècles.

Vers le nord, la vallée s'élargit en traversant le village de la papeterie de Līgatne (visites guidées du bunker soviétique secret disponibles) vers Cēsis — une ville hanséatique avec les ruines d'un château de l'Ordre de Livonie du XIIIe siècle, où les visiteurs peuvent escalader la tour ouest à la lueur des bougies. La vieille ville de Cēsis conserve des places pavées, une brasserie dans la cour du château et la dignité tranquille de la plus ancienne ville habitée de manière continue en Lettonie. Les routes forestières reliant les points de vue atteignent des pentes de 7 % sur de courtes sections — les conducteurs de T3 devront utiliser la deuxième vitesse sur la rampe d'accès à la colline de Turaida.

Pour les voyageurs en fourgon, comptez deux à trois jours : Sigulda et Turaida le premier jour, Cēsis et la vallée nord le deuxième jour, avec un troisième jour optionnel pour les sentiers de Līgatne et une descente en canoë sur la Gauja. Campez à l'autocamp de Sigulda, à la périphérie de Cēsis ou sur les parkings désignés du parc national. La saison s'étend de mai à octobre ; les couleurs d'automne culminent à la fin de septembre. Associez cet itinéraire à l'architecture Art nouveau de Riga ou continuez vers le nord-est sur les routes forestières de Vidzeme.