Route des Grandes Alpes

La Route des Grandes Alpes est l'aventure de haute montagne la plus ambitieuse d'Europe occidentale : 599 kilomètres traversant les Alpes françaises du lac Léman à la mer Méditerranée, franchissant une quinzaine de cols de haute altitude (selon variantes) dont le col de l'Iseran à 2 764 mètres — le plus haut col asphalté des Alpes. Tracée entre 1909 et 1937 spécifiquement comme itinéraire panoramique de crêtes (et non comme corridor de transport), elle relie stations de ski, vallées glaciaires, champs de lavande et la transition spectaculaire du climat alpin nordique au climat méditerranéen, avec une profusion de beauté qui peut en devenir écrasante.

L'itinéraire commence à Thonon-les-Bains sur la rive sud du lac Léman, ville de marché au charme discret dont la principale vertu est la vue sur la rive suisse. De là, la route s'élève presque immédiatement dans les Alpes du Chablais puis la chaîne des Aravis — une série de cols débutant par la Croix-Fry (1 477 m) et montant en drame et en altitude par le Cormet de Roselend (1 967 m) jusqu'à la pièce maîtresse : le col de l'Iseran. Par une claire journée d'été, l'Iseran offre un panorama embrassant de multiples sommets de 3 000 mètres, des glaciers et des systèmes de vallées. La route y accède par Val-d'Isère — station de ski créée de toutes pièces qui se transforme en été en base de randonnée avec un accès extraordinaire aux hauts terrains.

Au sud de l'Iseran, la route descend dans la vallée de la Maurienne puis remonte vers le col du Galibier (2 642 m), l'un des cols les plus célèbres de l'histoire du cyclisme — il a plus souvent été le point culminant du Tour de France que tout autre col. La descente vers le col du Lautaret révèle le glacier de la Meije face à soi — l'un des grands panoramas alpins de France. Briançon, plus haute ville de France (1 326 m), se dresse en cité fortifiée inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, conçue par Vauban, le maître ingénieur fortificateur de Louis XIV.

La moitié sud de la route descend en caractère autant qu'en altitude. À travers Barcelonnette — ville dotée d'une inexplicable connexion mexicaine du XIXe siècle, de nombreuses familles ayant émigré au Mexique avant de revenir enrichies — et les gorges du Var, le paysage passe de l'alpin au provençal. Les derniers cols — Cayolle, Allos, Couillole, Turini — vous conduisent dans les Alpes-Maritimes au-dessus de Nice, où la végétation devient méditerranéenne et l'air porte les premiers effluves de la mer. L'itinéraire s'achève à Menton, ville balnéaire aux couleurs pastel à la frontière italienne, où des citronniers poussent dans les jardins des villas Belle Époque.

Pour les camping-cars classiques et tout véhicule à faible puissance : cette route est véritablement exigeante. L'Iseran et le Galibier imposent des montées soutenues à altitude où les moteurs perdent en puissance. Vérifiez le liquide de refroidissement, les freins et l'huile avant de partir. Les cols de montagne sont généralement praticables de fin juin à octobre ; consultez les conditions routières, car les neiges tardives peuvent fermer les cols les plus élevés jusqu'en juillet. La route est d'une beauté incomparable et mérite absolument d'être tentée avec un véhicule bien préparé.