Col du Gothard et Tremola

Le col du Saint-Gothard est le passage de montagne le plus important historiquement dans les Alpes — la voie par laquelle les marchands médiévaux, les pèlerins, les armées et les voyageurs ont relié l'Europe du Nord au monde méditerranéen pendant sept siècles. Aujourd'hui, le tunnel routier du Gothard (1980), l'ancien tunnel ferroviaire (1882) et le tunnel de base (2016) absorbent presque tout le trafic de transit, laissant l'ancienne route — la Via Tremola sur le versant sud — à l'histoire et aux passionnés. Le résultat est l'une des plus belles expériences de conduite lente en Europe : un tracé de 25 kilomètres reliant Airolo à Andermatt qui s'élève à 2 106 mètres sur une ancienne route pavée dont les 24 lacets sont un chef-d'œuvre de l'ingénierie routière prémoderne.

La Tremola (dont le nom fait référence à la difficulté de la traversée) est l'ancienne rampe sud de la Via Gotthard, construite dans sa forme actuelle à l'époque napoléonienne (vers 1820) pour remplacer des sentiers de mulets encore plus anciens. La route est pavée de blocs de granit posés à la main qui n'ont jamais été remplacés depuis son abandon commercial — ils sont polis et lissés par des siècles de passage et, par temps de pluie, peuvent s'avérer aussi glissants que du verglas. Ces pavés confèrent à la route une atmosphère extraordinaire, presque archéologique : vous roulez sur la surface même qu'empruntaient les calèches, les convois de mulets et les soldats en marche il y a deux cents ans. Au sommet, l'hospice du Saint-Gothard, abritant un petit musée aménagé autour de la bâtisse médiévale d'origine, retrace toute l'histoire du col depuis le XIIIe siècle.

Pour un fourgon classique ou peu puissant, la Tremola représente un défi unique et mémorable. Les pavés sont le principal sujet d'attention : par temps sec, ils offrent une excellente adhérence ; par temps humide, une prudence extrême s'impose, en particulier dans les descentes. Les 24 virages en épingle sont serrés mais tout à fait négociables grâce au rayon de braquage généralement court d'un classic campervan. La pente est régulièrement raide — attendez-vous à monter longuement en première vitesse. Prévoyez au moins deux heures pour la traversée, car les pavés imposent un rythme naturel de 15 à 20 km/h, et vous aurez envie de vous arrêter à plusieurs reprises pour admirer l'ouvrage. La route asphaltée moderne du col (SS2) passe juste à côté si les conditions météo se dégradent ou si les secousses deviennent trop fatigantes : c'est une excellente alternative qui permet de monter par la Tremola et de redescendre par la route moderne.

La Tremola est ouverte de juin à octobre environ, selon les conditions météo. Par temps humide, les pavés deviennent extrêmement dangereux et l'itinéraire doit être évité. La zone du sommet et le musée du Saint-Gothard sont ouverts en été, et le tronçon pavé de 2 kilomètres situé juste au sud du col est le plus spectaculaire et le plus photographié. L'approche depuis Airolo, sur le versant sud italophone des Alpes, offre une ambiance radicalement différente de celle du versant nord germanophone — l'architecture, la végétation et la lumière changent à mesure que vous grimpez, jusqu'à atteindre au sommet la frontière linguistique et culturelle de la Suisse.